El concepto del manejo integral de recursos hídricos no es nuevo, tampoco surgió a partir de la Conferencia en Dublín en 1992, contrario a lo que menciona GWP (IWRM Toolbox, 2003). Este concepto ha existido desde la década de los 1930s, y las Naciones Unidas empezaron a promoverlo desde finales de 1950s. De hecho, una de las principales resoluciones de la Conferencia del Agua de las Naciones Unidas organizada en Mar del Plata, Argentina, en marzo 1977, fue específicamente sobre manejo integral de los recursos hídricos. Fue en 1990s, cuando este concepto fue redescubierto por muchas agencias internacionales.

Mientras que este concepto ha representado una idea atractiva que ha sido promovida durante al menos dos generaciones, ha sido muy difícil de aplicar en el mundo real, a escalas meso y macro. De hecho, a pesar de su popularidad actual, el Centro del Tercer Mundo para Manejo de Agua, A.C., no ha encontrado un solo ejemplo en ninguna parte del mundo, en donde en una escala de 1 a 100 este concepto haya recibido un valor de 60 a niveles meso y macro. El concepto del manejo integral de recursos hídricos se ha convertido en una corriente principal en sí misma. Sin embargo, el aspecto esencial que hay que valorar no es qué tan atractivo sea el concepto, o cuál sea su popularidad, sino hasta qué punto haya sido posible aplicarlo en el mundo real para que las prácticas y procesos del manejo del agua sean más eficientes. Considerando lo anterior, el Centro ha iniciado algunos proyectos que tienen como objetivo contestar algunas preguntas fundamentales tales como:

• Debido a que existen varias definiciones del concepto, y estas difieren unas de otras, ¿Qué significa exactamente manejo integral de recursos hídricos? ¿Puede desarrollarse una definición operativa de este concepto que sea aceptada universalmente y pueda ser aplicada?
  
  

• ¿Qué significa "integral"? ¿Qué aspectos específicos deben ser integrados? ¿Por quién, en qué tiempos, y a través de qué procesos?
  
  

• Considerando un mundo en donde la especialización y la fragmentación son la norma, ¿Es realista esperar la "integración" de todas las actividades relacionadas con el agua, independientemente de cuáles sean éstas?
  
  

• ¿Cómo pueden integrarse los varios aspectos del manejo del agua, algunos de los cuales no están en el dominio de las instituciones actuales?
  
  

• Si el manejo integral de los recursos hídricos es un concepto que puede aplicarse, ¿Cómo puede acelerarse su aplicación en todas partes del mundo?
  
  

• Si el concepto no es fácil de aplicar, o no es possible de aplicar, ¿Qué modificaciones son necesarias al mismo? ¿O es necesario considerar un nuevo paradigma que sea más efectivo en términos de aplicación?

El Centro ha realizado análisis críticos, objetivos y no dogmáticos del concepto del manejo integral de los recursos hídricos y de su estado de aplicación en algunas regiones del mundo tales como el sur y sureste de Asia y Latinoamérica.