Se espera que la población mundial entre los años 1990 y 2100 se duplique, gran parte de lo cual se estima sucederá para el año 2030. También se calcula que la población de países de bajos recursos aumentará en 235%, mientras que en países desarrollados esta cifra no alcanzará el 10%.

El abastecimiento de agua limpia, así como el tratamiento y desecho de aguas residuales y el manejo de agua de lluvia, son tareas que se han vuelto cada vez más complejas para las ciudades del mundo en los países en desarrollo, esto debido a los rápidos procesos de urbanización que ocurrieron principalmente durante la década de los años cincuenta. Por ejemplo, en 1950 aproximadamente el 30 por ciento de los habitantes de los países en desarrollo vivían en zonas urbanas, cantidad que ha aumentado en 50% en la actualidad. En 1985, 30 ciudades del mundo tenían más de 5 millones de habitantes, se espera que esta cantidad se duplique para el año 2015.

La continua urbanización y formación de megaciudades no constituyen un fenómeno nuevo, ciudades como Londres, Nueva York y París empezaron a crecer desde el siglo XIX. Sin embargo, es importante reflexionar en dos factores que han ocasionado que el manejo del agua en las megaciudades de los países en desarrollo sea muy diferente de sus contrapartes en los países desarrollados más de un siglo antes.

El primer factor se refiere a las tasas de crecimiento. En el caso de las megaciudades en el mundo desarrollado, éstas crecieron de manera gradual. Ciudades como Londres o Nueva York se desarrollaron a lo largo de un siglo, lo que les permitió construir la infraestructura necesaria y desarrollar sus capacidades de planeación y manejo con eficiencia. En contraste, los procesos de urbanización de la mayoría de las ciudades en los países en desarrollo como Cairo, Karachi o Delhi se dieron a partir de la década de los años 60s. El resultado fue que éstas ciudades no pudieron manejar apropiadamente la explosiva urbanización en un periodo de tiempo tan corto.

El segundo factor es que, al mismo tiempo que los centros urbanos de los países industrializados se expandieron, sus economías e ingresos per cápita crecieron paralelamente. Por ende, las ciudades tuvieron el potencial económico para explotar sus recursos y proporcionar a sus ciudadanos servicios de agua potable y drenaje.

Sin embargo, en marcado contraste, mientras que todas las megaciudades del mundo en desarrollo presenciaron crecimientos de población explosivos en el periodo comprendido entre 1960 y 2000, sus economías no crecieron de la misma forma. Aspectos tales como deuda pública en aumento, disponibilidad inadequada de inversiones, prácticas de manejo ineficientes, interferencias políticas, corrupción y prácticas de gobernabilidad inaceptables, son algunos de los aspectos que han agravado los procesos de manejo de aguas en zonas urbanas.

Debido a los crecientes problemas relacionados con este tema, el Centro del Tercer Mundo para el Manejo del Agua, A.C., ha iniciado un programa sobre manejo del agua en zonas urbanas especialmente para los países en desarrollo. El primer libro del Centro en el tema Water for Urban Areas: Challenges and Perspectives, ha sido publicado por United Nations University Press. Está disponible también una traducción al japonés y una futura traducción al chino, además de que una edición especial de este libro ha sido publicada en Malasia para los países miembros de ASEAN (Association of South East Asian Nations por sus acrónimos en inglés).

El Centro organizó una sesión especial sobre manejo del agua en megaciudades en países en desarrollo durante el Congreso Mundial del Agua en Madrid en Octubre 2003. Asimismo, un seminario especial en el mismo tema fue organizado durante el Simposio de Recursos Hídricos en Estocolmo 2004 en el cual se analizaron estudios de casos especiales de diez megaciudades.

Los estudios que se presentaron en este seminario serán publicados a manera de libro a través de Oxford University Press en 2005. Ver Reporte de Conferencia (Disponible sólo en inglés).